提起猫头鹰，大家都会想到魔法世界里那只为哈利·波特充当信使的猫头鹰海德威（Hedwig）。现实世界中，人们所熟知的猫头鹰（鸮形目鸟类的统称）中的绝大多数种类都具有三个特点：猎食性、飞行无声、夜间活动。然而，大多数人可能并不知晓，少数种类的猫头鹰更适应日间狩猎，在白天反而更加活跃；加之化石证据的匮乏，这类在白天活动的猫头鹰演化历史就变得更不为人所知。

近期，“高原生长与演化”任务“生物与高原隆升协同演化”专题古脊椎所李志恒副研究员团队报道了青藏高原东北缘新发现的昼行性猫头鹰化石。这一已经灭绝的古老物种，生活在距今约600-950万年前的中新世末期。这是首次在中国发现的最早的鸮形目鸟类化石。化石出土自临夏盆地的柳树组细粒粉砂质粘土堆积，幸运的是，猫头鹰的遗骸立体保存、近乎完整。标本与现生的北鹰鸮（Surnia ulula）的体型更为接近。根据眼睛后面颧骨尾部的一个大的肿块形突起，研究者将其与北鹰鸮、鸺鹠类猫头鹰组成的猛鸮类（Surniini）归为姊妹群，综合考虑到它的生存时代、生活习性、骨骼特征等，研究者将这一物种命名为日行中新猛鸮（Miosurnia diurna），意指来自中新世的鸮形目猛禽。

本次研究统计和比较了日行中新猛鸮与55种爬行动物以及包括众多种猫头鹰在内的360多种鸟类的的巩膜骨和眼眶大小，结果证明，日行中新猛鸮的眼睛对光线的开放度较小，这样就能使透入的日光大幅度削弱，从而在正午时分也能看清楚东西。因此，日行中新猛鸮无疑是以日间活动为主。此外，本次研究还利用鸟类多样性数据库中超过360个物种的数据，进行了一项更大规模的统计分析，以生活习性为特征点（昼行、夜行、或者早晨-傍晚出行），开展了演化特征的随机特征映射以及祖先状态重建。结果显示，绝大多数现存猫头鹰的祖先几乎肯定都是夜间为主的活动模式的，但包括鸺鹠属（Glaucidium）、猛鸮属（Surnia）和中新猛鸮在内的猛鸮类昼行性的概率达到接近百分之百。日行中新猛鸮是中国境内所发现的第一件保存完好的中新世鸱鸮类猫头鹰化石。本项研究不仅为我们重建了猫头鹰昼-夜行性的演化历史，还为晚中新世青藏高原周边的古生态，以及古北界鸟类的区系演化提供了新的证据。

文章信息：Li Z H*, Stidham T A*, Zheng X T, Wang Y, Zhao T, Deng T, Zhou Z H*, 2022. Early evolution of diurnal habits in owls (Aves, Strigiformes) documented by a new and exquisitely preserved Miocene owl fossil from China. PNAS, 119(15): e2119217119. 

原文链接：https://doi.org/10.1073/pnas.2119217119.